Nasce fêmea e vira macho: cientistas podem ter descoberto como enguia muda de sexo

Vivendo nas águas, existe um animal que nasce fêmea e se torna macho: a enguia-dos-pântanos-asiática (Monopetrus albus), único peixe hermafrodita protogínico de água doce. Em outras palavras, o animal muda do sexo feminino para o masculino ao longo da vida. O mecanismo por trás dessa reversão sexual era um mistério — mas agora a ciência pode ter descoberto mais detalhes.

Um novo estudo publicado por pesquisadores chineses na Water Biology and Security relatou um mecanismo de mudança sexual, que seria induzido por alterações na temperatura da espécie.

Anteriormente, as pesquisas apontavam que a inversão dessas enguias acontecia devido às alterações nos níveis de hormônios sexuais e na expressão dos genes de determinação do sexo. Agora, entretanto, cientistas descobriram que o processo de reversão envolve fatores genéticos e também condições externas.

Yuhua Sun, um dos autores do estudo, disse em comunicado que a pesquisa revela “que a temperatura quente induz a expressão de genes de determinação do sexo masculino em tecidos ovarianos”. Sun, ainda, conta que a “regulação positiva de genes masculinos induzida pela temperatura depende da Trpv4”.

Descrita por Sun como “uma proteína de canal catiônico que controla o fluxo de cálcio em uma célula”, a Trpv4 faz parte de um grupo de canais iônicos chamados “receptores transitórios potenciais”. Eles, portanto, têm a função de permitir ou bloquear a entrada de cálcio nas células, a depender da temperatura.

Além do calor, a nova pesquisa aponta que outros fatores ambientais também podem influenciar diretamente o início da reversão de sexo da enguia, como a luz e o pH (medida que indica quão ácida ou básica uma solução é).

Tudo é um processo

O DNA da enguia-dos-pântanos-asiática está metilado (ou seja, modificado quimicamente). Logo, a forma como essa metilação ocorre através da ativação ou desativação dos genes é o que determina o sexo durante o processo de reversão, que é dinâmico e influenciado por fatores ambientais.

De maneira geral, acredita-se que a interação gene-ambiente impulsiona a reversão de sexo dessa enguia. Para Sun, o que acontece é que o estímulo ambiental desencadeia na mudança do estado epigenético do genoma animal — isso é, que mudanças químicas influenciam como os genes se comportam.

Embora isso seja interessante e razoável, é amplamente descritivo e carece de suporte experimental– Yuhua Sun

Sun ressalta que, apesar da explicação fazer sentido, a ciência ainda carece de provas experimentais e sólidas, pois essa teoria partiu de observações. Ainda não se sabe, por exemplo, qual fator ambiental é o mais importante para a reversão do sexo, nem como os sinais ambientais são transformados em mensagens biológicas para a determinação sexual.

Além disso, a identificação e caracterização da Trpv4 são importantes, pois preenchem a lacuna entre a temperatura e as cascatas de determinação do sexo.

Isso torna o potencial de reprodução desse peixe de aquicultura economicamente importante, já que as temperaturas podem ser controladas de forma fácil e conveniente, além de ser uma forma ecologicamente correta– Yuhua Sun

Por Áleff Willian, sob supervisão da jornalista Denise de Almeida