Baleias andavam? Estudo diz que sim, e pelas praias da América do Norte

Se o oceano precisasse ser definido por um animal, certamente, o escolhido seria a baleia. Tão característica dos mares, é difícil imaginar essa espécie em outro lugar que não nas águas. Contudo, um estudo sugere que a imensidão azul nem sempre foi o único lar dessas gigantes — já que baleias primitivas andavam.

Essa história inusitada começou quando Peter Harmatuk, paleontólogo amador, encontrou um objeto estranho na Carolina do Norte, nos Estados Unidos, em 1973. O item duvidoso era, na verdade, o dente de uma baleia do grupo Remingtonocetidae — composto por animais parecidos com lontras enormes, de focinhos longos, capazes de nadar e andar.

A descoberta, contudo, não veio do dia para noite. Levou cinco décadas para que o paleontologista Mark Uhen, da Universidade George Mason, e seu colega, Mauricio Peredo, descobrissem a origem daquele “objeto estranho”.

Outras descobertas de fósseis como esse ajudaram paleontólogos a entenderem a diversidade e a distribuição das baleias anfíbias primitivas, dados que agora constam num artigo divulgado pela Smithsonian Magazine.

Acredita-se, por exemplo, que as baleias do grupo Remingtonocetidae fizeram um percurso da Ásia à América do Norte através de uma rota costeira, conquistando novos territórios.

Baleias que andavam intrigam paleontólogos desde o século 19

Apesar de o entendimento da transição das baleias da terra para o mar ainda ser permeado por muitas dúvidas, alguns registros do passado ajudam pesquisadores a entenderem como isso aconteceu. Um deles parte da descoberta do Pakicetus, descrito como um antepassado primitivo da baleia moderna, que viveu há cerca de 55 milhões de anos no Paquistão (daí o nome), Índia e Egito.

Na América do Norte, uma outra “pista” vem dos ossos grandes encontrados por escravizados no século 19, mais tarde identificados como de baleias primitivas. Isso porque foram reconhecidos ossos do Basilosaurus no material, maior mamífero conhecido até o surgimento das baleias como conhecemos hoje.

Já na Geórgia antiga, o Georgiacetus — parente pré-histórico dos golfinhos –, indicou aos estudiosos que as baleias eram capazes de nadar pelos oceanos antes de se adaptarem completamente à vida marinha.

Essa diversidade de baleias nas costas pré-históricas indicam que o animal era mais adaptado à água do que um dia já se imaginou. Contudo, novos estudos sobre a evolução da espécie seguem surgindo e revelando novos aspectos do animal — muito diferentes dos que conhecemos hoje, mas todos interligados.