Novo estudo revela espécie de baleia que pode viver até 150 anos

As baleias chamam atenção não só pelo tamanho, mas também por serem detentoras do título de animais com maior longevidade do reino animal. Um estudo recente revelou, contudo, que as baleias-francas-do-sul (Eubalaena australis) podem viver até duas vezes mais do que se imaginava, chegando aos 150 anos — e isso ainda pode se estender para a idade de outras baleias.

O estudo, publicado no Science Advances, mostra que, para chegar a esse número, pesquisadores foram por um caminho diferente do usual até então.

Ao invés de analisarem um animal recém-falecido, os estudiosos analisaram animais em vida, com base em fotos de baleias fêmeas ao longo das décadas. Aqui, vale destacar que as baleias são identificadas por foto através de características únicas de seus corpos, como o formato da cauda, que funciona como uma “impressão digital”.

No método anterior, as técnicas envolviam contar camadas de cera de ouvido — já que elas aumentam a cada ano — e avaliar a transformação química nas proteínas oculares do animal. Já pelas fotos, os pesquisadores desenvolveram “curvas de sobrevivência”, responsáveis por estimarem a probabilidade de as baleias desaparecerem do registro fotográfico à medida que envelhecem, chegando ao seu número máximo potencial.

Assim, descobriu-se que as baleias-francas-do-sul podem viver muito além dos 70-80 anos que se acreditava até então. Para se ter uma ideia, 10% delas podem viver mais de 130 anos, enquanto algumas chegam aos 150 anos de idade, de acordo com a pesquisa.

Esse é um dado, contudo, que não se repete às baleias-francas-do-atlântico-norte (Eubalaena glacialis), mesmo que as duas sejam muito próximas — há 25 anos, eram consideradas uma única espécie. Essa “diferença gritante”, segundo os pesquisadores, se deve “à mortalidade causada por humanos, principalmente por enredamentos em equipamentos de pesca e colisões com navios”.

Alta expectativa na idade dessas baleias pode se estender a outras espécies

As “curvas de sobrevivência” desenvolvidas pelos pesquisadores é um método que muito se distingue de um caso ocorrido em 2007. Naquele ano, descobriu-se que as baleias-da-groenlândia podiam viver mais de 200 anos.

Para chegar a esse número, cientistas, trabalhando com caçadores de baleias indígenas no Ártico, encontraram incrustados na gordura de uma baleia pontas de arpão de pedra que não eram usados desde 1800. O animal havia sido recentemente morto por baleeiros.

Assim como as baleias francas, antes dessa análise, acreditava-se que a idade das baleias-da-groenlândia não ultrapassava os 80 anos, dado que se repete nas baleias azuis, fin, sei, jubarte, cinza e cachalotes, em que a idade estimada atualmente é de 90 anos.

Essa imprecisão, segundo os pesquisadores, se deve à caça industrial de baleias, que terminou apenas na década de 1960. A prática, que quase levou muitas das espécies anteriormente citadas à extinção, removeu as baleias mais velhas das populações das espécies ao redor do mundo.

Agora, embora muitas populações estejam se recuperando em número, não houve tempo suficiente para que as baleias nascidas após o fim da caça industrial envelhecessem. Por isso, é possível que muitas outras espécies também tenham uma vida muito mais longa do que se imagina.

Compreender a longevidade dos animais selvagens é essencial para protegê-los, já que espécies com vida longa tendem a se reproduzirem lentamente, com intervalos grandes entre nascimentos.