Um novo robô é capaz de mudar de forma e função, passando de um drone subaquático para um veículo aéreo em menos de um segundo. Além disso, ele possui uma ventosa inspirada nos peixes rêmora, uma família de espécies conhecida por seus discos adesivos, que os ajudam a pegar uma carona em baleias e tubarões.

A ventosa do robô, que é controlada remotamente, pode grudar em superfícies molhadas e secas com diferentes texturas, mesmo em objetos em movimento no ar ou na água, e depois desgrudar sob comando.

“Minha ideia original era ‘vamos encontrar um ponto onde podemos vencer a natureza’. Não acho que existam animais que possam fazer [tudo] isso,” disse Li Wen, da Universidade Beihang, na China, que desenvolveu o robô com a colaboração de colegas do Imperial College de Londres (Reino Unido) e do Laboratório Federal Suíço de Ciência e Tecnologia de Materiais (Empa).

Com 40 centímetros de comprimento e largura, o robô metamórfico foi projetado para auxiliar no monitoramento biológico e ambiental de ecossistemas marinhos, como o levantamento da poluição oceânica em mar aberto.

A transição ultrarrápida de veículo subaquático para drone é baseada em um novo projeto de hélice, que tornou essa transição entre os diferentes meios mais rápida do que a maioria dos robôs aéreo-aquáticos anteriores – de fato, ele representa um salto gigantesco em relação aos primeiros protótipos de robôs híbridos de avião e submarino.

A grande inovação, a replicação da ventosa de peixe rêmora, foi obtida usando uma impressora 3D para fabricar uma espécie de almofada segmentada que pode consegue criar uma sucção firme mesmo quando parte da almofada não está em contato com a superfície. A sucção é gerada alterando o volume de cada segmento por meio de atuadores hidráulicos.