Por mais que possa parecer, este animal não saiu de um filme de ficção. O peixe de cabeça transparente e olhos giratórios existe e vive a cerca de 600 metros de profundidade no oceano. Em tempo, ele é resultado de uma das adaptações mais incríveis da escuridão inóspita deste ecossistema.

Conhecido como peixe-olhos-de-barril (Macropinna micróstoma), essa pequena criatura de 15 centímetros adotou uma solução prática para sobreviver onde há pouquíssima luz: uma cabeça translúcida e olhos tubulares que se viram para cima — como se enxergassem através de um teto solar.

Os olhos deste peixe não são esferas, mas tubos grossos. Eles conectam uma lente grande a uma área da retina, o que proporciona a sensibilidade de um olho grande sem o custo metabólico e a necessidade de espaço. Ou seja, os “buraquinhos” que aparecem onde seria o “rosto” do peixe são, na verdade, as narinas dele.

Os verdadeiros olhos, por sua vez, são envoltos por cristais verdes e quase sempre mirados para cima, num escudo transparente cheio de líquido que cobre o topo da cabeça e protege a vista de qualquer criatura que o possa confundir com uma presa.

Além disso, os pigmentos verdes dos olhos bloqueiam qualquer mínima luz que consiga chegar da superfície, numa espécie de filtro. Isso também torna mais detectável o brilho bioluminescente de águas-vivas e outros pequenos animais que flutuam acima dele.

Essa habilidade ajuda a espécie a caçar em águas extremamente escuras, já que a 600 metros de profundidade, o cenário é quase um completo breu. Conforme estudo publicado na Current Biology, a 850 metros a visibilidade se assemelha ao que veríamos numa noite nublada sem lua, o que é considerado o limite da visão humana.

Olhos que podem girar

O peixe-olho-de-barril foi descrito pela primeira vez em 1939 por Wilbert Chapman, um oceanógrafo que trabalhou para a instituição que mais tarde se tornou o Serviço de Pesca dos EUA. Os próximos avanços só surgiram em 2009, quando pesquisadores do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI) capturaram um exemplar vivo.

O peixe que sobreviveu algumas horas em um aquário permitiu que os pesquisadores descobrissem que os olhos do animal também giram para a frente, derrubando a tese de que ele observava apenas o que estava acima dele.

Os estudos anteriores falharam em registrá-lo em vida porque o animal colapsava ao ser “puxado” para a superfície. Por isso, o que se fazia na época era uma “biologia forense”, na qual os cientistas tentavam compreender a vida do peixe mesmo sem nunca ter o observado em vida.

O estudo e as imagens capturadas da cabeça transparente deste peixe foram feitos com ajuda de um Veículo Operado Remotamente (ROV), entre os anos de 2008 e 2021, em profundidades que variavam de 600 a 800 metros.

Inclusive, a pesquisa feita há quatro anos foi a mais completa sobre o animal. Desta vez, foram realizadas mais de 5 mil operações com o ROV e quase 30 mil horas de vídeo — só faltou combinar com os peixes, que apareceram apenas nove vezes.

Esse animal se alimenta de minúsculos crustáceos e outras criaturas que ficam presas nos tentáculos das águas-vivas. Ainda pouco se sabe sobre a sua distribuição, mas a maioria dos casos documentados vieram do Pacífico Norte, em trechos do Mar de Bering até o Japão e Baixa Califórnia.