Segundo a Whale and Dolphin Conservation, uma das principais organizações globais dedicadas à proteção de baleias e golfinhos, existem cerca de 50 espécies de golfinhos e botos catalogados. Foi nesse contexto que um pesquisador americano teve a sorte de flagrar uma das mais raras do grupo, os chamados “golfinhos-panda”, na costa das Ilhas Malvinas, uma das poucas regiões onde eles habitam.

O felizardo foi Rich Brand, que viu de perto os animais preto-e-branco brincando bem próximos a ele durante uma expedição científica nas Ilhas Malvinas, em janeiro deste ano. Trata-se de golfinhos-de-commerson (Cephalorhynchus commersonii), uma das menores espécies de golfinhos no mundo.

A cena ganhou repercussão justamente pelo visual incomum dos golfinhos, que têm coloração bastante evidente nos adultos que lembra a dos pandas. Conforme explicado pela Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), as nadadeiras peitorais, a calda e a cabeça são pretas, diferente do restante do corpo, que é branco.

O visual registrado por Brand é típico de adultos, já que os filhotes são pretos e com manchas acinzentadas que clareiam com o passar do tempo. Além disso, os golfinhos-panda são um dos menores cetáceos conhecidos pela ciência e não costumam passar de 1,7 m de comprimento — enquanto outras variam de 2 a 3 metros, em média.

Ainda de acordo com a UFRGS, os golfinhos-panda habitam apenas duas regiões do planeta: o sul da América do Sul, no Oceano Atlântico (onde ficam as Ilhas Malvinas), e as Ilhas Kerguelen, no meio do Oceano Índico. A ciência ainda não sabe explicar o que justificaria essa espécie ser encontrada em pontos tão distantes, até porque os grupos têm no máximo 100 indivíduos, mas geralmente são vistos em menos, como no registro de Rich, que estavam em quatro.

Inclusive, a separação entre os grupos desse golfinho fez com que os animais desenvolvessem subespécies. Assim, no Oceano Atlântico vivem os Cephalorhynchus commersonii commersonii, enquanto que no Índico são encontrados os Cephalorhynchus commersonii kerguelenensis.

Outra curiosidade a respeito dos golfinhos-de-commerson é que eles não têm rostro definido (estrutura tipo focinho ou “bico”), diferente da maioria das espécies. Além disso, segundo a UFRGS, eles costumam ter algas no estômago como estratégia de proteção contra bicos de animais que integram sua cadeia alimentar, como peixes, lulas e invertebrados do fundo do mar.

Apesar da raridade, os golfinhos-panda não estão em ameaça de extinção conforme a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que considera a espécie em cenário pouco preocupante. A caça e a pesca, por sua vez, são os maiores fatores de risco.