Nomes científicos de animais são difíceis de memorizar, mas talvez o deste isópode recém-descoberto pela ciência permaneça na sua lembrança: Bathynomus vaderi. O batismo faz referência ao vilão mais famoso das galáxias, Darth Vader, pela semelhança entre o formato da cabeça desse gigante inseto do mar e o capacete icônico do personagem de Star Wars.

São muitas as camadas por trás desse inseto marinho, que já era considerado iguaria culinária no Vietnã — país em que foi encontrado sendo comercializado em um mercado de frutos-do-mar — antes de ser descoberto. A semelhança com o vilão segue em níveis de grandeza: enquanto Vader é um gigante das telonas, o isópode é o maioral dos mares — ao menos dentro de seu gênero.

O animal, que pode chegar a 32,5 centímetros de comprimento e pesar mais de um quilo, normalmente habita profundidades oceânicas que variam de 170 m a 2.500 m — o que ainda lhe dá o poder de sobreviver em regiões com baixa luminosidade. Seu lar, contudo, é ainda pouco explorado pela ciência.

O isópode foi descoberto em 2022, por pesquisadores da Universidade de Hanói, no Vietnã, que adquiriram quatro isópodes gigantes na cidade portuária de Quy Nhơn, num mercado de frutos-do-mar nas Ilhas Spratly, no Vietnã.

Por lá, o inseto é considerado “o rei dos mares” e uma iguaria culinária considerada mais saborosa, inclusive, do que a lagosta.

Dois desses exemplares foram enviados para análise no Museu de História Natural Lee Kong Chian, da Universidade Nacional de Singapura. O tamanho incomum dos animais despertou o interesse dos cientistas, que, após um ano de estudos, identificaram a espécie como desconhecida até então.

“A descoberta de um ser tão peculiar quanto o Bathynomus vaderi no Vietnã ressalta o quanto ainda sabemos pouco sobre as profundezas marinhas”, afirmaram os pesquisadores em comunicado.

O fato de uma espécie tão grande ter permanecido oculta por tanto tempo mostra o quanto ainda precisamos explorar as águas do Sudeste Asiático– ressaltaram os cientistas

Até o momento, o inseto marinho de nome inspirado em Darth Vader foi encontrado em águas profundas de Biển Đông — região vietnamita do Mar da China Meridional — e ao longo da costa das províncias do centro-sul do Vietnã.

Pesquisas futuras buscarão verificar sua presença em outras áreas próximas. Apesar dos desafios técnicos, a exploração de águas profundas avança, impulsionada principalmente pela pesca e pela extração de petróleo.